Kersten: van boer, planter handelaar tot sigarenmaker
De Kerstens zijn al generaties lang tabaksplanters en geen kleintjes. Ze spelen een belangrijke rol in het dorpsleven. Al sinds Otto Kersten. Otto werd geboren in het buurtschap Eijmeren bij Elst op 21 november 1763. Hij trouwt op 10 maart 1789 in Puiflijk met Maria van den Hoff, die op 28 oktober 1769 in Puiflijk is geboren. Ze krijgen zeven zonen en vier dochters. Zoon Antoon neemt vaders boerderij over. Hij is op 1 maart 1794 in Puiflijk geboren en op 10 mei 1826 in Druten getrouwd met Elisabeth Schouten (18 april 1800). Ook Antoon en Elisabeth krijgen een rijke kinderschare met zes zonen en vier dochters.
Eén van hun kinderen, ook een Antoon (4 oktober 1830) is in Puiflijk tabaksplanter, koopman en herbergier. Antoon trouwt twee keer. Zijn eerste vrouw is Regina Adriana Kuijpers (3 april 1840 Mill) . Ze trouwen in Heumen op 12 mei 1865. Regina sterft al op 30 maart 1866 in het kraambed. Pas vijf jaar later trouwt Antoon met Johanna Hendriks, die op 1 maart 1841 in Afferden is geboren. Met haar krijgt hij zeven kinderen waar er maar twee van volwassen worden. H.P.F. en A.H.
De laatste alweer een Antonius (A.H.) wordt later Provinciaal-Overste van de Witte Paters in Boxtel. 14
de stichter van de Willem II sigarenfabriek in Valkenswaard.
Hendrik Petrus Fransiscus Kersten (H.P.F., 17 oktober 1882, Puiflijk) gaat na de dood van zijn vader in 1896 naar Valkenswaard. Opgegroeid in de tabak, wordt hij medewerker, later bedrijfsleider bij de firma Gebroeders Van Best.
Frans van Best schrijft in 1916, als Hendrik voor zichzelf is begonnen samen met zijn compagnon J. Berger: ‘.. . Hendrik Kersten, die als zoon van een inlandsche-tabakshandelaar met wien wij jarenlang nauw samenwerkten, bij diens overlijden in onze zaak ter opleiding als chef was opgenomen en zich als zoodanig buitengewoon verdienstelijk had ontwikkeld. Noode vernamen wij zijn voornemen, om zich als fabrikant te vestigen, en ware het niet geweest, dat wij in de oorlogsjaren zeer ongunstige export-vooruitzichten hadden, dan zouden wij de door hem voorgestelde salarisregeling zeker hebben geaccepteerd.’
Hendrik krijgt niet het loon dat hij denkt te verdienen, vanwege de moeilijke tijden. In ‘goede verstandhouding’ scheiden de wegen van de Gebroeders Van Best en Hendrik Kersten. In 1916, midden in de Eerste Wereldoorlog, begint hij in de Schoolstraat in Valkenswaard samen met J. Berger een piepklein bedrijf. Na twee jaar haakt Berger af en gaat Henk alleen verder op de Eindhovenseweg met acht mensen. Zijn sigaren heten dan Willem II. Kwaliteit, dat wil de Willem II fabriek maken en dat lukt. Gestaag groeit het bedrijf en wordt de Willem II in meer dan honderd landen gerookt.
Henk is op 24 juni 1907 in Valkenswaard getrouwd met Joanna Cornelia Smets (15 februari 1885, Zonhoeven, België). De twee krijgen twee zoons en drie dochters. Zoon Antoon zit op het gymnasium als hij na vier jaar door zijn vader naar de fabriek wordt gehaald. Enkele jaren later, in 1929, hij is dan eenentwintig, wordt hij directeur en wat voor een. Aan het eind van de jaren ’30 heeft Willem II ongeveer tweeduizend werknemers.
De onderneming heeft een aantal fabrieken overgenomen in Den Bosch en Reusel en ook na de Tweede Wereldoorlog worden er andere sigarenfabrieken overgenomen. De kleinzoon van de stichter, ook een Henk, wordt de laatste Kersten als directeur van Willem II.
Op 1 januari 1990 neemt La Paz uit Boxtel Willem II over, samen heten ze dan EBAS-groep van Swedish Match. De oude Willem II fabriek is in 1995/1996 gesloopt. Wat rest zijn de herinneringen aan een succesvolle onderneming met Puiflijkse wortels.15
Hoofdstuk XIV.